Satu mitos yang terus-menerus beredar adalah bahwa virus ini, yang disebut SARS-CoV-2, dibuat oleh para ilmuwan dan melarikan diri dari laboratorium di Wuhan, China, tempat wabah dimulai.
Analisis baru SARS-CoV-2 akhirnya dapat meluruskan disinformasi tersebut. Sekelompok peneliti membandingkan genom virus ini dengan tujuh virus corona lain yang diketahui menginfeksi manusia: SARS, MERS dan SARS-CoV-2, yang dapat menyebabkan penyakit parah; bersama dengan HKU1, NL63, OC43 dan 229E, yang biasanya menyebabkan gejala ringan, tulis para peneliti di jurnal Nature Medicine pada 17 Maret 2020.
"Analisis kami dengan jelas menunjukkan bahwa SARS-CoV-2 bukan konstruksi laboratorium atau virus yang dimanipulasi dengan sengaja," tulis mereka dalam artikel jurnal tersebut, seperti diulas dan dilansir Livescience, Minggu (22/3/2020).
Kristian Andersen, seorang profesor imunologi dan mikrobiologi di Scripps Research, dan rekan-rekannya melihat cetak genetik untuk protein lonjakan yang menonjol dari permukaan virus.
Virus corona menggunakan kait-kait ini untuk mengambil dinding luar sel inangnya dan kemudian memasuki sel-sel itu. Mereka secara khusus melihat sekuens gen yang bertanggung jawab untuk dua fitur utama dari protein lonjakan ini: grabber, yang disebut domain pengikatan reseptor, yang terhubung ke sel inang; dan yang disebut situs pembelahan yang memungkinkan virus untuk membuka dan memasuki sel-sel itu.
Analisis itu menunjukkan bahwa bagian "kait" dari telah berevolusi untuk menargetkan reseptor di luar sel manusia yang disebut ACE2, yang terlibat dalam regulasi tekanan darah. Itu sangat efektif menempel pada sel manusia sehingga para peneliti mengatakan protein lonjakan adalah hasil seleksi alam dan bukan rekayasa genetika.
Inilah sebabnya: virus corona SARS-CoV-2 sangat erat kaitannya dengan virus yang menyebabkan sindrom pernafasan akut yang parah (SARS), yang menyebar di seluruh dunia hampir 20 tahun yang lalu.
Berbeda dengan SARS
Han Yi (belakang), petugas medis dari Provinsi Jiangsu, bekerja di sebuah bangsal ICU Rumah Sakit Pertama Kota Wuhan di Wuhan, 22 Februari 2020. Tenaga medis dari seluruh China telah mengerahkan upaya terbaik mereka untuk mengobati para pasien COVID-19 di rumah sakit itu. (Xinhua/Xiao Yijiu)
Han Yi (belakang), petugas medis dari Provinsi Jiangsu, bekerja di sebuah bangsal ICU Rumah Sakit Pertama Kota Wuhan di Wuhan, 22 Februari 2020. Tenaga medis dari seluruh China telah mengerahkan upaya terbaik mereka untuk mengobati para pasien COVID-19 di rumah sakit itu. (Xinhua/Xiao Yijiu)
Para ilmuwan juga telah mempelajari bagaimana SARS-CoV berbeda dari SARS-CoV-2 - dengan beberapa perubahan huruf utama dalam kode genetik.
Namun dalam simulasi komputer, mutasi pada SARS-CoV-2 tampaknya tidak bekerja dengan baik dalam membantu virus mengikat sel manusia.
Jika para ilmuwan sengaja merekayasa virus ini, mereka tidak akan memilih mutasi yang bahkan model komputer pun mensimulasikannya tidak akan berhasil.
Tetapi ternyata, alam lebih pintar daripada ilmuwan, dan Virus Corona Baru menemukan cara untuk bermutasi yang lebih baik - dan benar-benar berbeda - dari apa pun yang bisa diciptakan oleh para ilmuwan, demikian temuan studi tersebut.
Bukan 'Kabur' dari Lab
Bantahan lain dari disinformasi bahwa virus itu lepas dari laboratorium di Wuhan, China adalah; struktur molekul keseluruhan virus ini berbeda dari coronavirus yang dikenal dan sebaliknya lebih mirip virus yang ditemukan pada kelelawar dan trenggiling yang baru dipelajari dan tidak pernah diketahui bisa membahayakan manusia.
"Jika seseorang berusaha merekayasa Virus Corona Baru sebagai patogen, mereka akan membuatnya dari 'embrio' virus yang telah diketahui dapat menyebabkan penyakit (pada manusia)," menurut pernyataan dari Scripps.
Lantas, dari Mana Virus Itu Berasal?
Kelompok penelitian datang dengan dua skenario yang mungkin untuk asal usul SARS-CoV-2 pada manusia.
Satu skenario mengikuti kisah asal untuk beberapa coronavirus terbaru lainnya yang telah mendatangkan malapetaka pada populasi manusia. Dalam skenario itu, manusia tertular virus langsung dari hewan - musang dalam kasus SARS dan unta dalam kasus sindrom pernapasan Timur Tengah (MERS).
Dalam kasus SARS-CoV-2, para peneliti menyarankan bahwa hewan penularnya adalah kelelawar, yang menularkan virus ke hewan peralihan lainnya (mungkin pangolin, kata beberapa ilmuwan) yang membawa virus ke manusia.
Dalam skenario yang memungkinkan itu, fitur genetik yang membuat Virus Corona Baru begitu efektif dalam menginfeksi sel manusia (kekuatan patogeniknya) sudah ada sebelum melompat ke manusia.
Pada skenario lain, ciri-ciri patogenik itu baru akan berevolusi setelah virus melompat dari inang hewannya ke manusia.
Beberapa coronavirus yang berasal dari trenggiling memiliki "struktur kait" (domain pengikatan reseptor) yang serupa dengan SARS-CoV-2. Dengan cara itu, trenggiling baik secara langsung atau tidak langsung menularkan virusnya ke inang manusia.
Kemudian, begitu berada di dalam inang manusia, virus bisa berevolusi untuk memiliki fitur siluman lainnya --situs pembelahan yang memungkinkannya dengan mudah masuk ke dalam sel manusia. Setelah mengembangkan kapasitas itu, kata para peneliti, coronavirus akan lebih mampu menyebar di antara orang-orang.
Semua detail teknis ini dapat membantu para ilmuwan meramalkan masa depan pandemi ini.
Jika virus itu masuk sel manusia dalam bentuk patogen, itu meningkatkan kemungkinan wabah di masa depan. Virus itu masih bisa beredar di populasi hewan dan mungkin lagi melompat ke manusia, siap untuk menyebabkan wabah.
Tetapi, kemungkinan wabah di masa depan seperti itu lebih rendah jika virus harus terlebih dahulu memasuki populasi manusia dan kemudian mengembangkan sifat patogen, kata para peneliti.
(**)
